传统而笼统解释是：过度肥胖是因为吃太多而运动太少。这定义在某程度上还可以成立，其实过度肥胖是一个复杂的现象，包括生理及心理的因素。 

遗传因素(genetic predisposition)
      有孪生研究报告证实，过度肥胖是可能与“826T”基因作怪有关，并倾向在同一家庭成员中出现。它是我们身体内的脂肪细胞，细胞储藏多余的能量，其数量及大小可以随着身体的变化及个体的饮食习惯增加。但当其数量增加后，就不能还原，即数量不能减少。可以减少的只是细胞的体积而已。
      过度肥胖的父母较易有过度肥胖的子女，故此，有些人比其它人更容易肥胖。肥胖的潜在力亦可能在妊娠期或童年期的饮食习惯上建立。此外，人体内脂肪细胞的数量及体积，是会受童年时的饮食习惯所影响。
若小孩的脂肪细胞在体积及数量增加，当他成年时，肥胖的机会亦会大增。而成年期的过量饮食只会增加脂肪细胞的体积而非数量。由此可见，童年期预防肥胖的重要性。 
定点理论(set point theory)
      这个理论假设，每个人体的体重中都有自然的定点位，但是因人而异。即是，我们的身体是可以控制脂肪细胞水平，令它们得到平衡。当脂肪储存跌至某个低点时，身体会自动制造饥饿的感觉及减慢新陈代谢速度，以保持体重于定点位的水平上。有的人的定点位较高，所以体重经常保持在正常值之上。而定点位较低的人，则长期看来比一般人瘦削。
这理论还未被证实，它对控制脂肪细胞的角色及性质仍是未知之数。但此理论却可解释，为何有些藉节食计划减肥的人，很容易增回到他原本的磅数，其困难似乎在于长期维持已减去的体重。同样的道理，想增肥的亦面对类似的难题。 
心理因素(psychological factors) 
      这套理论是相信，过度肥胖是由未解决的内心冲突(unresolved conflicts)或情绪压力所引致。患者进食不过是逃避现实的手段，可是，这种自我防卫方式未能令他达到逃避现实的目的，反而令他们陷入更大情绪挫折，自我怀疑的恶性循环，及继续进食更多。 
环境提示(environmental cues)
      这套理论是假设肥胖人士对外界的提示特别敏感，而影响他们正常的饥饿感，以及生理上对食物的真正需要的敏感度。例如，他们会对食物的供应和食物的吸引力特别敏感。正常人肚饿时进食，饱肚时停止，而这类过度肥胖人士则可在不肚饿时，因为受到电视广告、食物卖相或香味等而继续进食。 
过度肥胖性格
      根据一些临床观察，过度肥胖人士的性格包括：神经过敏、倚赖性强、需要口腔满足及适应能力差。不过以上的推测尚未得到研究的支持和证实，所以我们不应该随便用有色眼镜来评论他们。