过去人们对肥胖的认识仅仅停留在形体不美，行动迟缓笨等方面。进入二十世纪以后，世界各国逐渐把肥胖看作一种疾病，称之为肥胖病。直至八十年代，西方才兴起减肥高潮，据说美国人用于减肥的费用高达三亿美元。

　　肥胖发生的原因相当复杂，现在比较一致认为系人体由于摄取食太多，或者缺乏活动，以致热能过量，脂肪堆积体内造成的。

　　其次系遗传因素，不同个体，有时他们的饮食和劳动条件相同，但他们的体重可能完全两样，有的人肥，有的就瘦。

　　父母和祖父的体态对他们的影响很大。有资料表明，父母体重都正常，儿女可有百分之九超重；父母一方有肥胖的，儿女百分之五十肥胖；父母双方胖的，儿女百分之八十肥胖，但也不是一成不变，通过对子女强化食物摄入的教育，则可改变这个比例。

　　另外，在极少数情况下，肥胖系由于某些内分泌代谢紊乱引起的继发性肥胖。比如象下丘起的脑综合症引起多食，皮质醇增多症引起的脂肪代谢紊乱，性腺功能低引起的脂肪代谢紊乱等也可以发生肥胖。这种肥胖虽然具有脂肪过多堆积的特点，但终究以原发病的表现为主，如果原发病得不到疗，肥胖的表现也就难以改变。

　　药物也可以引起全重增加，如果用脑体类激素药物，或服用高纳药物等。所以，引起肥胖的因素系各式各样，有时系错综复杂的。